Компания Virgin Orbit основателя Virgin Group миллиардера Ричарда Брэнсона успешно вывела на орбиту легкие спутники с помощью своей коммерческой ракеты воздушного старта. Это хорошая новость для группы Virgin, сильно пострадавшей от коронавирусных ограничений на отдых и досуг и вынужденной прибегнуть к помощи инвестфондов для спасения авиакомпании Virgin Atlantic.
Двухступенчатая 30-тонная ракета LauncherOne была успешно запущена с переоборудованного Boeing-747 и вывела на орбиту девять спутников стандартного формата CubeSat, принадлежащих NASA и университетам. Предыдущий запуск в мае 2020 года закончился провалом из-за прорыва кислородной магистрали в ракете.
LauncherOne — прямой конкурент носителям SpaceX Илона Маска в части доставки легкой целевой нагрузки на низкие околоземные орбиты. Главное конкурентное преимущество системы — даже не цена сама по себе ($12 млн за запуск), а гибкость параметров орбиты и времени запуска под нужды заказчика, исключающая сложные процедуры довыведения и смены орбит. Прежде всего это нужно спутникам дистанционного зондирования и связи.
Максимальная выводимая нагрузка — 500 кг на низкую (230 км) солнечно-синхронную орбиту.